Емулгаторът е вид вещество, което може да направи смес от два или повече несмесващи се компонента стабилна емулсия. Принципът му на действие е в процеса на емулсия, дисперсната фаза под формата на капчици (микрони), диспергирани в непрекъсната фаза, тя намалява междуфазното напрежение на всеки компонент в смесената система и повърхността на капката, за да образува твърд филм или поради заряда на емулгатора се дава в повърхността на капката, образуването на електрически двоен слой, предотвратявайки събирането на капчици една друга и поддържайки еднакво емулсия. От фазова гледна точка емулсията все още е хетерогенна. Дисперсната фаза в емулсията може да бъде водна фаза или маслена фаза, повечето от които са маслена фаза. Непрекъснатата фаза може да бъде или масло, или вода, и повечето от тях са вода. Емулгаторът е повърхностно активно вещество с хидрофилна група и липофилна група в молекулата. За да се изразят хидрофилните или липофилните свойства на емулгатора, обикновено се използва „хидрофилна липофилна равновесна стойност (HLB стойност)“.Колкото по-ниска е стойността на HLB, толкова по-силни са липофилните свойства на емулгатора. Напротив, колкото по-висока е стойността на HLB, толкова по-силна е хидрофилността. Различните емулгатори имат различни стойности на HLB.За да се получат стабилни емулсии, трябва да се подберат подходящи емулгатори.